Arturo Prat

LLegó el momento de presentar al personaje que a mi juicio es el máximo héroe de mi país, Arturo Prat Chacón. Nació en Ninhue, provincia de Ñuble en 1848, sus padres fueron don Pedro Agustín Prat Barril y doña María Luz Rosario Chacón y Barrios. La familia se traslada a Santiago por problemas económicos y en 1856 ingresa a una escuelita recién inaugurada y que es conocida como "Escuela de la Campana". A los diez años se incorpora a la Escuela Naval y por enfermedad de su padre asume las funciones de apoderado en dicho establecimiento su tío Jacinto Chacón. Es parte del denominado "Curso de los Héroes" ya que son sus camaradas Condell, Latorre y Uribe entre otros. Se destaca allí por un espíritu tenaz e implacable consigo mismo que lo hacen sobreponerse a todos los obstáculos, incluso los físicos. En 1865 toma parte cómo guardiamarina en la guerra contra España, participa en los combates de Papudo y Abtao que luego le valieron el grado de teniente 2º. En 1873 desposa a Carmela Carvajal Briones con quién tuvo tres hijos: Carmela de la Concepción, Blanca Estela y Arturo Héctor. Durante estos años lleva una carrera naval brillante, pero además obtiene el título de abogado en 1876 con una memoria de prueba sobre la ley electoral vigente. Fue el primer marino en Chile en obtener dicho título y recibiendo el diploma de manos del Presidente de la Corte Suprema con espada al cinto y uniforme de parada. En 1878 fue designado por el presidente Aníbal Pinto como agente especial y confidencial en Uruguay en vista de los graves acontecimientos que se desarrollan en esos meses con Argentina. Finalmente en febrero de 1879 estalla la guerra con Perú y Bolivia. En un comienzo se le designó en un puesto de estado mayor junto al ministro de guerra en campaña don Rafael Sotomayor pero él lo rechaza. Juan Williams Rebolledo decreta el bloqueo de Iquique y el 10 de Mayo lo nombran comandante de la corbeta "Esmeralda". El día 16 el almirante Williams decide zarpar con la escuadra rumbo a El Callao para forzar a los peruanos a un combate decisivo, pero tiene que dejar a cargo del bloqueo a sus dos unidades más débiles, la corbeta Esmeralda y la goleta Covadonga. El destino quiso que ese mismo día los blindados peruanos "Huáscar" e "Independencia" zarparan también al sur no encontrándose con los chilenos en alta mar. Al amanecer del 21 de Mayo de 1879 los dos buques peruanos irrumpen en la rada de Iquique iniciándose un combate entre las dos unidades más poderosas de la armada peruana y las dos unidades más débiles de la marina chilena. "Muchachos, la contienda es desigual, pero ánimo y valor. Nunca se ha arriado nuestra bandera ante el enemigo y espero que no sea esta la ocasión de hacerlo. Por mi parte, os aseguro que mientras yo viva, esa bandera flameará en su lugar y si yo muero mis oficiales sabrán cumplir con su deber". Estas fueron las palabras que Prat dirigió a sus hombres y transmitidas de generación en generación en la Armada de Chile. El Huáscar embistió a la Esmeralda con su espolón al menos tres veces mientras la cañoneaba. Las balas de la Esmeralda rebotaban en su blindaje. No obstante, en una de esas embestidas Prat saltó al abordaje en compañía del sargento Aldea encontrando ambos la muerte a bordo del monitor. Su ejemplo fue tan fuerte que en otra espolonada fue seguido por su segundo y ocho marineros más. El teniente Ignacio Serrano también murió en el intento. A pesar de la inmensa superioridad de su rival, la Esmeralda no se rindió y se hundió al mando del guardiamarina Ernesto Riquelme, quién también disparó la última bala, con su bandera al tope. Mientras tanto la Covadonga hundía a la Independencia en otro combate épico en Punta Gruesa. Saludos.